Les cris soudains au milieu de la nuit font partie des expériences que beaucoup de parents n’oublient pas. Ton enfant se redresse dans son lit, pleure, a l’air paniqué ou te repousse même. Certains enfants sont difficiles à calmer et semblent ne pas vraiment percevoir leurs parents.

D’abord, l’essentiel pour te rassurer : derrière ce type de nuits, il s’agit souvent soit d’un cauchemar, soit d’une terreur nocturne (pavor nocturnus). Les deux peuvent être très inquiétants, mais sont le plus souvent sans gravité. L’important est de savoir faire la différence.

Cauchemar ou terreur nocturne – comment reconnaître la différence ?

Même si les deux situations peuvent se ressembler, elles sont nettement différentes.

Un cauchemar

Les cauchemars surviennent le plus souvent dans la deuxième moitié de la nuit.

Typique :

  • ton enfant se réveille complètement
  • il se souvient souvent du rêve
  • il cherche du réconfort et du contact physique
  • il se laisse généralement calmer
  • il peut avoir peur de se rendormir

Les enfants parlent parfois de monstres, d’animaux ou d’autres rêves effrayants.

Une terreur nocturne

Une terreur nocturne survient le plus souvent dans les deux à trois premières heures après l’endormissement.

Typique :

  • ton enfant se met soudain à crier très fort
  • il a l’air paniqué ou effrayé
  • ses yeux peuvent être ouverts, sans qu’il ait l’air vraiment réveillé
  • il ne te reconnaît souvent pas
  • les tentatives pour le calmer aident souvent très peu
  • après quelques minutes, il se rendort
  • le lendemain matin, il ne se souvient généralement de rien

Pour les parents, une terreur nocturne paraît souvent plus dramatique que pour l’enfant lui-même.

Pourquoi une terreur nocturne survient-elle ?

La cause exacte n’est pas totalement claire. On pense que le cerveau reste brièvement « bloqué » entre le sommeil profond et l’éveil.

Les terreurs nocturnes surviennent surtout à l’âge préscolaire et au début de l’école primaire, et disparaissent chez la plupart des enfants avec l’âge.

Peuvent favoriser cela :

  • manque de sommeil
  • journées très excitantes
  • fièvre ou infections
  • horaires de sommeil inhabituels
  • stress ou grands changements dans la vie quotidienne

Une terreur nocturne ne signifie pas que ton enfant est psychologiquement fragilisé ou qu’il fait de mauvais rêves.

Qu’est-ce qui est souvent encore normal à cet âge ?

Les cauchemars comme certaines épisodes isolés de terreur nocturne font partie du développement normal chez beaucoup d’enfants.

Même si ton enfant :

  • se réveille parfois en criant,
  • cherche de la proximité après un cauchemar,

mais qu’il est tout à fait normal pendant la journée, il n’y a généralement pas de raison de s’inquiéter.

Beaucoup d’enfants traversent ces phases seulement temporairement.

Comment peux-tu aider ton enfant ?

En cas de cauchemar

Si ton enfant est complètement réveillé, cela aide le plus souvent :

  • rester calmement près de lui

  • le réconforter et proposer un contact physique

  • prendre son rêve au sérieux

  • veiller ensemble à la sécurité

  • ne te rendors que lorsque ton enfant s’est calmé

En cas de terreur nocturne

Souvent, moins on en fait, mieux c’est.

Ce qui aide :

  • rester calme
  • ne pas essayer de réveiller ton enfant à tout prix
  • veiller à ce qu’il ne se blesse pas
  • attendre que l’épisode se termine de lui-même

La plupart des épisodes de terreur nocturne ne durent que quelques minutes.

Quand devriez-vous contacter le cabinet de pédiatrie ?

Un avis pédiatrique est utile si :

  • les épisodes sont très fréquents,
  • ils durent anormalement longtemps,
  • ton enfant se blesse,
  • les événements commencent pour la première fois en dehors de l’âge typique,
  • des signes marqués apparaissent aussi dans la journée,
  • ou si tu n’es pas sûr(e) qu’il s’agisse bien d’une terreur nocturne ou de quelque chose d’autre.

Un ronflement important, des pauses respiratoires ou d’autres problèmes de sommeil doivent aussi être discutés avec un médecin, indépendamment de cela.

Suis le sommeil de ton enfant

Avec la tio App, tu peux facilement noter le sommeil, les particularités nocturnes et les déclencheurs possibles. Tu repères ainsi plus facilement des schémas qui reviennent et, lors d’un échange au cabinet de pédiatrie, tu as toutes les informations importantes à portée de main.