Les cris soudains au milieu de la nuit sont des expériences que de nombreux parents n'oublient pas. Ton enfant est assis dans son lit, pleure, semble paniqué ou te repousse même. Certains enfants sont difficiles à calmer et ne semblent pas vraiment percevoir leurs parents.

La première chose rassurante à savoir : ces nuits sont souvent dues à un cauchemar ou à une terreur nocturne (Pavor nocturnus). Bien que cela puisse être inquiétant, c'est généralement sans danger. Il est important de pouvoir distinguer ces deux situations.

Cauchemar ou terreur nocturne – comment faire la différence ?

Bien que ces situations puissent sembler similaires, elles sont en réalité très différentes.

Un cauchemar

Les cauchemars surviennent généralement dans la deuxième moitié de la nuit.

Caractéristiques typiques :

  • ton enfant se réveille complètement
  • il se souvient souvent du rêve
  • il cherche du réconfort et le contact physique
  • il se calme généralement facilement
  • il peut avoir peur de se rendormir

Les enfants parlent parfois de monstres, d'animaux ou d'autres rêves effrayants.

Une terreur nocturne

Une terreur nocturne survient généralement dans les deux à trois premières heures après l'endormissement.

Caractéristiques typiques :

  • ton enfant crie soudainement très fort
  • il semble paniqué ou effrayé
  • ses yeux peuvent être ouverts sans qu'il paraisse vraiment éveillé
  • il ne te reconnaît souvent pas
  • les tentatives de le calmer sont souvent inefficaces
  • après quelques minutes, il se rendort
  • le lendemain matin, il ne se souvient généralement de rien

Pour les parents, une terreur nocturne semble souvent plus dramatique que pour l'enfant lui-même.

Pourquoi une terreur nocturne survient-elle ?

La cause exacte n'est pas entièrement élucidée. On pense que le cerveau reste temporairement "bloqué" entre le sommeil profond et l'éveil.

Les terreurs nocturnes sont particulièrement fréquentes entre deux et six ans et disparaissent chez la plupart des enfants avec l'âge.

Les facteurs favorisant peuvent être :

  • le manque de sommeil
  • des journées très excitantes
  • la fièvre ou les infections
  • des horaires de sommeil inhabituels
  • le stress ou de grands changements dans la vie quotidienne

Une terreur nocturne ne signifie pas que ton enfant est psychologiquement affecté ou fait de mauvais rêves.

Qu'est-ce qui est encore normal à cet âge ?

Les cauchemars et les épisodes isolés de terreur nocturne font partie du développement normal de nombreux enfants.

Même si ton enfant :

  • se réveille parfois en criant,
  • cherche de la proximité après un cauchemar,
  • se rendort rapidement après une terreur nocturne,
  • ou semble totalement normal pendant la journée,

il n'y a généralement pas de raison de s'inquiéter.

Beaucoup d'enfants ne traversent ces phases que temporairement.

Comment peux-tu aider ton enfant ?

En cas de cauchemar

Si ton enfant est complètement réveillé, il est généralement utile de :

  • rester calmement à ses côtés

  • offrir du réconfort et un contact physique

  • prendre le rêve au sérieux

  • assurer ensemble la sécurité

  • retourner se coucher seulement quand votre enfant est calmé

En cas de terreur nocturne

Moins, c'est souvent plus.

Ce qui est utile :

  • rester calme
  • ne pas réveiller votre enfant de manière forcée
  • veiller à ce qu'il ne se blesse pas
  • attendre que l'épisode se termine de lui-même

La plupart des épisodes de terreur nocturne ne durent que quelques minutes.

Quand devriez-vous contacter le pédiatre ?

Une consultation pédiatrique est recommandée si :

  • les épisodes se produisent très fréquemment,
  • ils durent anormalement longtemps,
  • votre enfant se blesse,
  • les événements commencent pour la première fois en dehors de l'âge typique,
  • des comportements inhabituels apparaissent pendant la journée,
  • ou si vous n'êtes pas sûr qu'il s'agisse réellement d'une terreur nocturne ou d'autre chose.

Un fort ronflement, des pauses respiratoires ou d'autres problèmes de sommeil devraient également être discutés avec un médecin.